1864(겐지 원년)년에 하카타 상가에 태어나 자유 민권 쇼세시바이(연극)에서 세상을 풍자한 옷페케페부시(노래)로 활약했다. 외국에서도 일본 극을 연기하고, 극작을 하는 등 신파극의 창시자가 되어, 사다얏코 부인과 함께 연극사에 큰 공적을 남겼다.

가와바타도리 상점가 입구에는 가와카미 오토지로 상이 있다.